若田さんお帰りなさい

澄み渡った青空に、白い点がぽつり。よーく見ると・・・、それは白くて大きなパラシュートを広げた、宇宙飛行士たちを乗せたカプセルでした。

「若田さん、お帰りなさい」。

国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の船長を務めた宇宙飛行士の若田光一さんが、日本時間の14日午前11時ごろ、地球に帰ってきました。今回のミッションでは、日本人ではこれまでで一番長い188日間も、宇宙で暮らしていました。

パラシュートが落ちる速さは1秒に7メートルほど。スクーターが走るほどの速さで、ゆっくりと風に揺られて舞い降りてきました。目指す場所は、カザフスタンという国のだだっ広い草原のど真ん中。最後にガスを一気に噴き出して、地面とぶつかる衝撃を少しでも和らげます。

着陸してから数分後、がっしりとした体格の大男4人が、若田さんをカプセルから優しく引き上げました。その後、6人がかりで手足や体をそっと抱えられ、近くに用意されたソファへ。笑顔を見せて、「大丈夫」と語りかけるように親指を上に突き上げました。

こんなに元気そうなのに、なぜ1人で歩かないのでしょうか？

実は「歩かない」のではなく、「歩けない」のです。皆さんの前にある物を持ち上げて、手をそっと離してみてください。どうなりましたか？ 下に落ちましたよね。実は身の回りのものはすべて、地球に引っ張られているのです。

でも、若田さんがいた宇宙は、ほとんど引っ張られず、宙にぷかぷかと浮いてしまうんです！ とっても楽しそうですが、大変なこともあります。皆さんみたいに力を入れて立たなくてもいいので、筋肉や骨がすっかり弱ってしまうのです。なので、地球に帰ってきたばかりの宇宙飛行士は、自分の力で歩けないのです。

「地球は私たちみんなの、かけがえのないふるさとだなと感じた」。若田さんは地球のそよ風をほおに感じながら、そう語りました。地球の「引っ張り」に慣れて元気になったら、もっといろんなことを聞いてみたいですね！




若田光一さん（50）
4回目のISS。3月からはアジア人初の船長（コマンダー）を務めた。
今回の宇宙滞在時間は188日。日本人宇宙飛行士の1回の飛行では最大。
通算では348日で日本最長。

▼帰還までの流れ
3時間25分前　3人が乗り込んだソユーズをISSから切り離す
55分前　　　軌道を離れるためにエンジンを噴射
　　　　　　カプセルを切り離す
23分前　　　大気圏に再突入
15分前　　　3人を乗せたカプセルがパラシュートを開く
1秒前　　　 衝撃を和らげるために逆噴射する

着陸後、カプセルから出された若田さんは、救援部隊に持ち上げられ、「スパシーバ（ありがとう）」と話しかけ、用意された椅子に笑顔で座った。健康状態のチェックを受けながら、ペットボトルに入った水を飲んだり、携帯電話でにこやかに話したりした。
「草原のそよ風に迎えられた気がする。やっぱり地球はよい」

着陸した場所は、中央アジア・カザフスタンの草原地帯。

着陸地点の近くのテントで、体を曲げ伸ばしするなどの簡単な医学検査を受けた。
「半年間で地球を３千周くらいした。１周地球をまわるたびに、地球は私たちみんなのかけがえのないふるさとだなと感じた」

若田さんは日本時間１４日午後、カザフスタンのカラガンダ空港に到着。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の専用機で拠点のある米国ヒューストンに向かった。
医学検査で体調に問題はなく、地上の生活に慣れるリハビリを行う。



▼帰還の途につく前の若田さんのつぶやき
「今日、ＩＳＳを発ち、地球に帰還します。暗黒の宇宙に浮かぶこの青く美しい惑星が故郷であることをありがたく感じます。半年間の滞在中、応援ありがとうございました」